Los Indiana Pacers golpean de nuevo. En el segundo partido de la final de la Conferencia Este de la NBA, volvieron a ganar a domicilio a los New York Knicks en un partido muy igualado que se decidió de nuevo en el último minuto (109-114). Pascal Siakam, uno de los pocos jugadores que siguen en competición que cuentan con un anillo de la NBA (lo ganó con los Toronto Raptors), fue la estrella del partido con 39 puntos, cinco rebotes y tres asistencias. Las defensas apretaron los dientes y la puntuación fue más corta que en el primer partido de la serie, pero la victoria cayó del mismo lado.
La final de la Conferencia Este se pone muy de cara para los Pacers, que se adelantan 0-2 en la eliminatoria al mejor de siete partidos y podrán incluso sentenciar en su propia cancha en los próximos dos enfrentamientos. En las 82 veces en que las finales han empezado con doble victoria de uno de los equipos, solo en seis ocasiones el perdedor ha logrado darle la vuelta a la tortilla.
El partido de este viernes fue muy igualado. Los Pacers se plantaron mejor sobre la cancha y lograron una ventaja de 10 puntos (19-9) cuando quedaban algo más de cinco minutos del primer cuarto. Los Knicks, sin embargo, reaccionaron de la mano de su estrella, Jalen Brunson, y cerraron el primer parcial por delante (26-24). Ampliaron la ventaja hasta siete puntos durante el tercer cuarto, pero al descanso se llegó con un 52-49 que dejaba todo pendiente para la segunda mitad.
El tercer cuarto sirvió para equilibrar aún más las cosas y terminó con un 81-81. Los Pacers se escaparon entonces con un parcial de 13-4, pero sin llegar a sentenciar nunca el partido. Las cosas se pusieron bien para los visitantes con un 100-110 a falta de 2:40 minutos. Un triple, una canasta de dos y una asistencia de Brunson permitieron que la diferencia se redujese a un solo punto cuando quedaban 14 segundos, pero los Pacers tenían la posesión y, tras la falta de los Knicks, Aaron Nesmith acertó sus dos tiros libres.
A falta de ocho segundos, con un 109-112 en el marcador, Brunson erró el tiro de tres que podría haber forzado la prórroga y culminado la remontada. Tras su fallo, Myles Turner sentenció con dos tiros libres. Brunson fue elegido el mejor jugador de la temporada regular en los momentos decisivos, pero el base de los Knicks no ha podido terminar de mostrar esa faceta en los dos partidos de la final de conferencia. Con todo, fue de nuevo el mejor de su equipo este viernes, con 36 puntos y 11 asistencias en una serie de 13 de 27 tiros de campo. Mikal Bridges y Karl-Anthony Towns sumaron 20 puntos cada uno. El dominicano estadounidense disfrutó de menos minutos, puesto que Tom Thibodeau mantuvo más tiempo sobre la pista a Mitchell Robinson para reforzar la defensa.
Por parte de los Pacers, Siakam completó una serie de 15 canastas de 23 intentos, incluidos tres de sus cinco lanzamientos de tres. Tyrese Haliburton sumó 14 puntos, 11 asistencias y ocho rebotes en otra noche destacada del cerebro del equipo de Indiana. Myles Turner se apuntó otros 16 puntos.
El primer partido de la final de la Conferencia Este se resolvió en la prórroga tras una remontada milagrosa de los Pacers. Los Knicks desaprovecharon una ventaja de 17 puntos mediado el último cuarto, que aún era de 14 tantos cuando solo quedan 2:40 minutos. Los triples de Aaron Nesmith y la inteligencia de Haliburton permitieron la igualada a 125 al final del tiempo reglamentario. En la prórroga, los Pacers sentenciaron con un 135-138.
La final viaja ahora al Gainbridge Fieldhouse de Indianápolis, con capacidad para 18.000 espectadores, donde se jugarán el tercer y cuarto partido (el domingo y el martes) y donde los Pacers se han mostrado muy fuertes. El quinto y el séptimo enfrentamiento, en caso de ser necesarios, se jugarían en Nueva York, mientras que los de indiana serían locales en un hipotético sexto encuentro.
Los Knicks tienen dos títulos de la NBA, pero no lo ganan desde hace más de medio siglo (1970 y 1973) Los Pacers no han logrado nunca el trofeo Larry O’Brien. Las tres últimas finales de conferencia del equipo neoyorquino han sido contra los propios Pacers, cuando Pat Ewing era la estrella del equipo. Los Knicks ganaron en 1994 y 1999, pero perdieron en 2000.
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