Conmoción en Oklahoma. Los Nuggets de Denver se han llevado el primer partido en un final agónico y gracias a un triple de Aaron Gordon que dio la vuelta al marcador con siete segundos en el reloj (121-119). El Oklahoma City Thunder, el número uno de la conferencia Oeste, había dominado la mayor parte del juego con un sólido estilo colectivo y por haber montado una muralla para contrarrestar a Nikola Jokić y sus compañeros.
El muro fue derribado en el último periodo por el serbio, quien registró otra enorme actuación con 42 puntos, 22 rebotes y 6 asistencias. Es solo el quinto jugador de la historia, el último desde Giannis Antetokounmpo en 2022, que tiene ese tipo de números en un juego de playoffs. Aún queda mucho camino por andar, pero Jokić muestra hambre por repetir el título que logró en 2023 con Denver. El segundo juego de la semifinal se disputará el miércoles.
Los Nuggets no habían estado adelante en el marcador desde el primer cuarto. Jokić, quien anotó 18 puntos en el último periodo, puso a Denver a un punto de distancia con su segundo triple de la noche. Era el último minuto del juego y los equipos ya no tenían faltas por dar, así que cada posesión envió a jugadores a la línea de tiros libres. Dos jugadores visitantes aprovecharon la oportunidad desde la línea de castigo para mantenerse cerca en el marcador. Chet Holmgren, de Oklahoma, sin embargo, falló ambos disparos con los cartones 118-119. Christian Braun atrapó el rebote defensivo y pasó la pelota a Russell Westbrook, quien la puso en manos de Gordon para el disparo de larga distancia que ha dado al Thunder su primera derrota de la postemporada.
La semifinal sirve de escaparate para dos de los tres finalistas al MVP de la temporada. Jokić, quien promedio dígitos dobles en puntos, rebotes y asistencias, aspira a recibirlo por cuarta ocasión en cinco años. El otro gran favorito es Gilgeous-Alexander, quien el año pasado quedó en la segunda posición de las votaciones por detrás del serbio. El canadiense, no obstante, fue líder de la liga con un promedio de 32,7 puntos por partido. Se espera que la NBA dé a conocer el ganador en los próximos días, mientras la serie está en desarrollo.
Gilgeous-Alexander cerró la noche con 33 puntos, 13 de estos en el cuarto periodo. Fue el director de un ensamblaje en el que participaron tanto titulares como suplentes. Varios momentos de la noche recordaron por qué el Thunder acabó la temporada en la cima de la conferencia Oeste con 68 triunfos y solo 14 derrotas. Alex Caruso fue el hombre clave desde el banquillo con 20 puntos (cinco de nueve triples) y cinco robos.
El escolta de Oklahoma también fue uno de los pilares de la defensa. Junto a él estuvieron Holmgren, Lu Dort e Isaiah Hartenstein, quien hoy cumplió 27 años. Las torres de Oklahoma taponaron a Jokić y forzaron 18 pérdidas de balón (siete del serbio), con las que los visitantes cedieron 23 puntos. La defensiva por área se rotó para tener todo el tiempo bajo una doble marca a Jokić y Jamal Murray, quien solo encestó 6 de 16 disparos. Aun así, el canadiense acabó con 21 puntos gracias a sus visitas a la línea de libres. La defensiva también anuló a Michael Porter Jr., uno de los titulares de Denver, quien metió solo dos puntos.
David Adelman, el entrenador de los Nuggets, sentó a Porter Jr. en el tercer cuarto. Apostó entonces por Russell Westbrook, un viejo conocido en Oklahoma, el equipo que lo fichó y para quien jugó once temporadas, entre ellas la de 2017, cuando fue nombrado MVP.
El veterano de Denver ha alargado esta noche la racha con la que terminó la serie de eliminación contra los Clippers. Aportó desde la banca 18 puntos con su estilo de juego, que él mismo define como una “fuerza de la naturaleza”. “Puede ser un balón perdido, un tiro fallado, pero quizá un robo, quizá un mate, a lo mejor un triple fallado o uno encestado. Va a ser todo eso”, bromeó Westbrook recientemente. Esta noche del lunes pareció tachar todo de la lista. Pero la asistencia final de la sufrida victoria fue suya.
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